十二生肖，也称为十二属相或十二地支，是中国传统文化中用来表示年份的一种系统，与中国的农历（阴历）相结合。每个生肖对应一个地支，并与五行（金、木、水、火、土）相结合，用以预测人的性格、命运和未来的运势。十二生肖的起源有多种说法和传说，以下是一些比较流行的故事和解释：
1. **神话起源**：有一种说法认为，玉皇大帝想要选十二种动物作为时间的守护者，于是他决定举行一场比赛，规定最先到达天宫的十二种动物将成为生肖。传说中，老鼠和猫是朋友，但老鼠在比赛中欺骗了猫，导致猫没能成为生肖之一。
2. **历史起源**：另一种说法是，十二生肖起源于中国古代的农业生产和天文观测。古人观察到月亮围绕地球运行一周大约需要12个月的时间，而太阳绕黄道运行一周也需要12个星座，因此形成了十二这个数字。他们还观察到，每年有十二个不同的气候周期，这些周期与十二种动物的行为周期相吻合，从而形成了十二生肖。
3. **文化起源**：还有一种观点认为，十二生肖与古代中国的祭祀活动有关。人们相信，每种动物都有其独特的力量和神灵，通过祭祀这些动物，可以得到它们的保护和祝福。
4. **民间传说**：在民间传说中，每个生肖都有其特定的故事和象征意义。比如，龙代表权力和尊贵，虎代表勇猛和力量，兔代表温柔和和平，等等。
十二生肖的具体顺序是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每个生肖与农历新年相对应，每十二年一个循环。人们根据出生年份的生肖来预测性格和命运，这也是中国传统文化中一个有趣的方面。